Tom pintaba la cerca furioso, pensando en los chicos que disfrutaban del día libre
y que pronto pasarían a su lado, camino de tentadorasexcursiones, y se reirían de él
porque debía trabajar… En ese momento tuvo una inspiración. Cogió la brocha y se
puso tranquilamente a pintar. Poco después hizo su aparición Ben Rogers, 

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mordisqueando una manzana; Ben era el chico cuyas burlas siempre había
temido más.
   –¡Je, je! Te han castigado, ¿eh?
   Tom examinó su último toque con mirada de artista; después dio otro ligero brochazo
y comprobó de nuevo el resultado. Ben se acercó a él.

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   –Te hacen trabajar, ¿eh? –repitió.
   –¡Ah!, ¿eres tú, Ben? No te había visto.
   –Oye, me voy a nadar. ¿No te gustaría venir? Pero, claro, preferirás trabajar. 
   Tom se le quedó mirando un instante y dijo:
   –¿A qué llamas tú trabajo?

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 –¡Cómo que a qué llamo trabajo! ¿No es eso trabajo?
    Tom reanudó su tarea y le contestó, distraídamente:
   –Bueno; puede que lo sea y puede que no. Lo único que sé es que me gusta.
   –¡Vamos! ¿Me vas a hacer creer que te gusta?
   La brocha siguió moviéndose.

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   –¿Gustarme? No sé por qué no va a gustarme. ¿Es que le dejan a un chico pintar una cerca todos los días?
   Aquellas palabras situaban el asunto en un nuevo plano. Ben dejó de mordisquear
la manzana. Tom movía la brocha atrás y adelante con estudiada parsimonia.
Se retiraba dos pasos para ver el efecto; añadía un toque allí y otro allá; juzgaba

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otra vez el resultado. Ben, mientras tanto, no perdía de vista un solo movimiento,
cada vez más y más interesado y absorto. Al fin dijo:
   –Oye, Tom: déjame pintar un poco.
   Tom reflexionó. Parecía estar a punto de acceder; pero en el último momento
cambió de opinión:

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   –No, no, eso no puede ser, Ben. Ya sabes…, mi tía Polly es muy exigente con
esta cerca.
   –Vamos, déjame que pruebe un poco; solo un poquito.
   –De veras que quisiera dejarte, Ben; pero la tía Polly…
   –Anda…, lo haré con cuidado. Déjame probar. Mira, te doy el corazón de

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    la manzana.
  –No puede ser. No, Ben, no me lo pidas; tengo miedo…
  –Te la doy toda.
  Tom le entregó la brocha, con desgana en el semblante y entusiasmo en el
corazón. Y mientras Ben trabajaba y sudaba al sol, él se sentó allí cerca, a la

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sombra, balanceando las piernas mientras se comía la manzana y planeaba la
extensión de su negocio. No escaseó el material: a cada momento aparecían
muchachos; venían a burlarse, pero se quedaban a pintar la cerca.
Cuando Ben cayó agotado, Tom había vendido ya el turno siguiente a Billy
Fisher por una cometa en buen estado. A Billy le sucedió Johnny Miller, quien

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fue admitido a cambio de una rata muerta. La procesión de muchachos continuó
durante todo el día.
   Al acabar la tarde, Tom, que por la mañana era un chico pobre, nadaba
en riquezas. Había conseguido doce bolas, parte de una trompeta, un trozo de
vidrio azul para mirar a través de él, un carrete, una llave incapaz de abrir nada,

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un pedazo de tiza, un tapón de cristal, un soldado de plomo, un par de renacuajos,
un tirador de puerta, un collar de perro y el mango de un cuchillo. Había pasado
una jornada deliciosa, con abundante y grata compa­ñía, y la cerca tenía…
¡tres manos de pintura! De no habérsele agotado la pintura, habría hecho
declararse en quiebra a todos los chicos del lugar.

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   Tom se decía que, después de todo, el mundo no era tan malo.
Había descubierto, sin saberlo, uno de los principios fundamentales de la
conducta humana: que para que alguien anhele alguna cosa solo es necesario
hacerla difícil de conseguir.