Johann Carl Friedrich Gauss (1777-1855), matemático, astrónomo y físico alemán, considerado el príncipe de los matemáticos, es una de las figuras más importantes de la historia de la ciencia. Afirmaba que las matemáticas son la reina de las ciencias, y la aritmética, la reina de las matemáticas.
Fue un niño prodigio a pesar de su origen humilde. Sus padres no habían recibido ningún tipo de educación, pero su madre, en contra de la opinión de su padre, le animó para que se formara y progresara en sus estudios. Aprendió a leer y a realizar las operaciones más sencillas él solo.
A los siete años comenzó a asistir a la escuela y destacó por su talento matemático y su facilidad para adquirir soltura en gramática, ortografía y caligrafía.
A los quince años ingresó en la escuela de enseñanza media, gracias al patrocinio del duque de Brunswick, y tres años más tarde comenzó sus estudios en la Universidad de Gotinga. Un año después demostró el método de mínimos cuadrados y descubrió el método para construir el polígono regular de 17 lados con regla y compás. Con este descubrimiento inició un diario, en el que recogería en unas 19 páginas algunos de los resultados más importantes de las matemáticas de toda la historia.
Como se acostumbraba en su época, Gauss usaba un sello en el que aparecía escrita la frase: pauca sed matura (poco pero maduro) con el que declaraba su intención de publicar sus conclusiones solo cuando estaba plenamente convencido de su perfección.
Siempre estuvo orgulloso de su descubrimiento del método para dibujar el polígono regular de 17 lados y pidió que fuese grabado sobre su tumba. Pero su deseo no se cumplió porque el cantero encargado de tallar la lápida pensaba que no podría distinguirse el polígono y la circunferencia circunscrita.
Gauss fue profesor en la Universidad y director del Observatorio Astronómico de Gotinga, aunque dedicó su tiempo principalmente a la investigación en matemáticas (aritmética, geometría, probabilidad, estadística,…), en astronomía y geodesia o en física (cristalografía, magnetismo, refracción,…). Por ejemplo, la unidad estándar de intensidad magnética se conoce como el gauss.